最近一段时间以来，元宇宙的概念在互联网上逐渐走红。所谓元宇宙，通常是用来描述未来互联网迭代的概念，是一个与现实物理世界平行的3D虚拟世界。广义上的元宇宙指的是整个互联网，包括了虚拟现实VR、增强现实AR以及混合现实MR。从2000年至今，全球互联网先是进入PC互联时代，而后迈入移动互联时代。但随着全球互联网渗透率增长至较高的水平，移动互联网时代下用户的红利正在趋于瓶颈，那么互联网下一篇章很可能就是元宇宙。

天风证券在今年9月份发布的一份研究报告中，将元宇宙定义为了一个可以映射现实世界、又独立于现实世界的虚拟数字空间。元宇宙是基于互联网而生，与现实世界相互打通，平行共存。多个元宇宙相互打通，彼此融合，便会构成一个包罗万象且持续膨胀的数字虚拟宇宙，跟现实物理世界里浩瀚无际的宇宙空间比较类似。更多时候，元宇宙有点像电影《失控玩家》、《头号玩家》、《黑客帝国》那样，有别于现实世界。在未来，人们可以随时随地切换自己的身份，自由地穿梭于现实物理世界与虚拟数字世界，在由虚拟空间和时间节点构成的元宇宙中做任何事，除了玩游戏外，还可以学习、工作、购物、旅游、交友等等。

“元宇宙第一股”游戏公司Roblox认为，一个真正的元宇宙产品应该具备8个特征。第一是身份，个人在元宇宙里拥有一个数字身份，至于是不是与其在现实世界的身份相关，这并不重要。第二是社交，人们在元宇宙里拥有朋友，可以社交，无论彼此在现实物理世界中是否认识。第三是沉浸感，即人们在元宇宙中获得沉浸式体验。第四是随时随地，人们可以随时随地通过硬件设备进入元宇宙。第五是低延迟，因为元宇宙中的一切都是同步发生，没有异步和延迟，所以现实世界里的网络传输需要满足低延迟的要求。第六是多元化，元宇宙拥有超越现实世界的自由与多元特性。第七是经济系统，与大型游戏一样，元宇宙应该拥有经济系统，并与现实世界的经济系统打通。第八是文明。与人们所处的现实物理世界相似，元宇宙也存在文明，当然是虚拟世界的文明。

另外值得一提的是，据分析师Matthew Ball这样总结，元宇宙具备6个特性。一是持续性，元宇宙能够永久存在，不会停止。二是实时性，元宇宙能够与现实世界保持实时和同步，拥有现实世界的一切形态。三是兼容性，元宇宙可以容纳任何规模的人群和事物，任何人都可以进入。四是经济属性，跟现实世界一样，元宇宙同样存在可以完整运行的经济系统，可以支持交易、支付，通过劳动创造收入等。五是可连接性，数字资产、社交关系和物品可以贯穿于各个元宇宙，以及可以在虚拟世界与现实世界之间转换。第六是可创造性，元宇宙的内容可以由任何人创造。

根据元宇宙具备的特点，游戏厂商和社交媒体显然是第一批受益者。根据彭博、Newzoo、IDC、PWC、Statista和TwoCircles的数据显示，元宇宙产值有望从2020年的4778亿美元持续增长至2024年的7833亿美元，复合年增长率为13.1%。其中，游戏厂商和社交媒体公司将会在这一经济中争夺领导权。按照彭博预计，在市场规模近8000亿美元的元宇宙经济中，游戏厂商和游戏硬件的市场到2024年可能创造4129亿美元收入，2020年这一数字为2749亿美元，直播和社交媒体则占据剩余的市场。到2024年时，元宇宙总体市场规模可能会达到游戏软件、服务和广告收入的2.7倍。

在元宇宙发展的早期，以游戏厂商和社交媒体建构的虚拟空间可能是最快通往元宇宙的入口。目前，国内外科技巨头们可谓争相入局元宇宙。举例来说，美国社交媒体Facebook已经明确表示，自己要转为一家元宇宙公司。毫无疑问，这家社交媒体巨头不只是想让人们用该公司的产品，还希望人们在其构建的数字虚拟世界中生活、工作和娱乐。2014年时，Facebook便以20亿美元收购了VR技术初创公司Oculus。再比如，中国互联网巨头字节跳动在不久前以90亿元的天价收购了VR创业公司Pico，Pico成立于2015年，专注于虚拟现实技术与产品研发，在国内VR市场占据第一的位置。此前有机构测算，Pico的估值大约20亿元。字节跳动愿意给出远超20亿元的收购价，足见其对元宇宙怀有极大的野心。如果把时间放得足够长远，元宇宙的经济规模可能终将超过现实世界。

有人给出这样的预测，元宇宙的演进可能存在三个阶段。第一阶段为“虚实结合”的阶段，大约持续1~5年的时间。现实物理世界的生产过程和需求结构尚未改变，线上与线下融合的商业模式将继续以沉浸式体验的方式加速进化。第二阶段为“虚实相生”的阶段，大约需要5~20年。数字化技术不仅将3D虚拟世界变得更加真实，还将改造现实物理世界的生产过程。预计在这一阶段里，人们平均每天在虚拟世界的时间可能达10个小时左右。一方面，先进技术极大提升了生产效率，现实世界的劳动力需求锐减；另一方面，虚拟世界的内涵不断丰富，不仅是娱乐，人们的工作生活也逐步向元宇宙迁移。第三阶段为“虚即是实”的阶段，时间在20年以上。元宇宙的终极形态是人类永生，即人类借助脑机接口技术上传整个大脑到数字虚拟空间，从而彻底摆脱物理躯壳的束缚。到那时，人类在虚拟空间的时间占比可能接近100%，而人类的生理需求也将不断降低，取而代之的是完整的精神意识。在这样的状态下，目前现实物理世界关于衣食住行的生产可能将完全失去意义，元宇宙甚至不再需要模拟现实世界里的种种，而是直接向人类神经元提供相应效果的感官刺激。人类在脱碳入硅的过程中，或许最终能在技术突破下克服对自身存在的恐惧，进化为更高级的硅基生命体。

最后，不妨引用硅谷钢铁侠伊隆马斯克发表的观点。他认为，人类生活在类似黑客帝国的模拟世界里，当虚拟世界足够真实，人们就无法分辨虚实；而人们生活在真实的现实世界的概率只有10亿分之一，他还表示，如果人类文明停止进步，然后有什么灾难性的事件要抹除文明，那唯一的解决办法就是人类创造一个足够真实的虚拟世界。