日本在小行星发现氨基酸，不仅是“生命起源”这么简单

羊城晚报全媒体记者 李钢

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）近日宣布，在探测器“隼鸟2号”采集的小行星“龙宫”样本中发现了20多种氨基酸，这是首次直接确认“在地球外存在氨基酸”。由于氨基酸是构成蛋白质的基本单位，也是探究地球生命起源的重要线索。科学界纷纷报道这个“划时代的发现”，认为是“地球外首次发现生命之源”。

虽然大众聚焦于“生命起源”的话题，但形成对小行星的探测、着陆、勘探、回送的技术能力，才是这一耗时六年的深空探测行动的真正意义所在。

这是一场人类对深空资源开发的又一次尝试，而且看起来很成功。

日本处于领先地位

相比起中美等国将深空探测的目标锁定在月球、火星、金星等星体，日本的目标很明确——太阳系中数量众多的小行星。因此，JAXA自成立之日起，就没有像其他国家一样将精力投入在航天工程上，而是制造小型探测器针对小型天体进行探索。

早在2005年，日本就曾经发射了“隼鸟1号”，但那次探测行动基本失败。2014年，日本发射“隼鸟2号”，2020年12月返回。这是人类有史以来首次成功实施的小行星采样返回任务，日本也因此而一举取得小行星探测的领先地位。

要知道，不同于火星，地外小行星为近乎无重力状态，因此探测器登陆小行星不需要面对着陆火星“恐怖8分钟”这样的超级技术难题。因此，一旦形成和掌握了成熟的技术路径，人类就可以持续不断地登陆各个小行星。

小行星最具开发潜力

登陆小行星的背后，是对太空资源的需求与竞争。

小行星等天体中往往富含着铂、钯等稀有金属和氦-3等稀有能源，以及其他的未知资源。2015年，一颗名为“2011UW-158”的小行星掠过地球轨道，虽然这是一颗直径不到一公里的流浪天体，但是科学家们却发现，它的内核为铂金构成，储量估计不少于1亿吨，价值超过5.4万亿美元。相关数据显示，全球铂族金属的储量仅为6.9万吨。这一发现在当时顿时“引爆”了许多商业公司的野心，纷纷提出了太空采集资源的计划。

一颗小行星就足以让人类疯狂，而它只是浩瀚宇宙中一颗尘埃而已。

更重要的是，目前普遍认为，小行星是最易接近、也最具开发潜力的对象。

而根据2019年《世界能源统计年鉴》显示，石油、天然气及煤炭三种能源储量分别仅够维持50年、50.9年及132年的全球消费。同时，据联合国人口基金会预测，全球每年增加人口数量将保持在8600万以上，到2050年世界人口将达到98亿，能源需求量日益增加。

多国颁布太空采矿计划

太空竞争正日益成为各国博弈的新方向之一。

其实，日本的此次小行星探测行动，并非表面上的一家所为，其背后有着美国提供的技术支撑。

美国国家航空航天局一早就开始着手研究小行星资源的开发方案，并且在2011年宣布将可能在2025年左右派宇航员登陆小行星，为实现近地小行星的商业化矿业开发做准备。美国2015年还出台了《美国商用太空发射竞争法案》。这一方案的主要目的，就是为了便利美国公民的太空探索与开发活动，鼓励商业太空资源开发企业。

虽然这一行为备受争议，但不可否认的是，人类非常渴望到小行星上“挖矿”。例如在数轮融资中获得数百万美金的行星资源公司、深空矿业公司，以及原始空间公司、小行星矿业公司等都有着野心勃勃的计划。卢森堡政府还与行星资源公司签署了价值数百万美元的合同，以便让该公司在欧洲设立办事处。而与此同时，日本、苏格兰和阿联酋等也已颁布了自己的太空采矿法律或投资计划。

4月21日，我国国家航天局透露，继“天问一号”首次火星探测任务圆满完成后，中国行星探测工程将开始小行星探测，并且已经着手探测任务的实施。

来源：金羊网