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小强矿机杨作兴:清华博士从核物理转行芯片设计,历经多次沉浮……

摘要:小强矿机【编者按】【芯人物】是2世链网重磅推出的栏目,以重点采访芯片产业链上下游企业家为主。区别于以往的技术与产业文章,聚焦于从人物的成长历
杨作兴:清华博士从核物理转行芯片设计,历经多次沉浮……

【编者按】【芯人物】是2世链网重磅推出的栏目,以重点采访芯片产业链上下游企业家为主。区别于以往的技术与产业文章,聚焦于从人物的成长历程、职业发展、创业经历、产业认知等多维世链网希望通过本栏目的长期报道,能让更多圈内外人士从中了解国内芯片业无数“航行者”的风采与光芒。

文/艾檬

校对/范蓉

【本期人物】 杨作兴,深圳比特微电子科技有限公司董事长、总经理兼CTO。清华大学工程物理系博士毕业后,先后进入北京方舟科技、北京中星微电子、扬州稻源微电子等公司,历任硬件/芯片设计工程师、项目经理、总经理等职务。后进入区块链行业,将自创的芯片全定制设计工程方法首创应用到区块链芯片设计,功耗和成本大幅降低。2016年创建比特微,主导设计28nm区块链BT1000芯片。

杨作兴:清华博士从核物理转行芯片设计,历经多次沉浮……

图示:杨作兴

我们深知这样一个常理,越是成功的人士越可能是离经叛道者,从中外许多成功企业家包括乔布斯这样的技术狂人,我们都可以看到离经叛道、桀骛不驯的影子,而他们也书写了诸多传奇。而在IC业中,也有一人离经叛道而声名鹊起。要知道,在经过数年的IC业中,产业链不仅从IDM走向设计、制造、封装的高度细分化,而IC设计也普遍采用APR(自动布局布线)方法,几乎已是通行的法则。然而,偏偏有人反其道而行之,回归全定制方法学来趟路IC设计,因缘机会在矿机芯片业大获成功。他就是深圳比特微电子董事长、总经理兼CTO杨作兴。

没错,这就是比特大陆与比特微因专利侵权对簿公堂背后的主角,而诉讼的天平也倾到了比特微一边。抛开双方的恩怨不讲,或许杨作兴自己也想不到在兜转经年之后,最终能在矿机的风云际会时代,找到全定制方法学的种子生根发芽,进而一路绝尘。

想穿皮鞋还是草鞋?

回望起来,杨作兴与芯片结缘在他博士毕业之前却没有一丝端倪。在与杨作兴博士的交谈中,语速极快、思维敏捷的他,对自己的成长以及众多的历程进行了全面复盘。

虽然小时的表现在杨作兴看来并不出奇,但当时其表哥描述的外面的世界很精彩,让杨作兴心生向往,而唯一的机会只能是把书读好,杨作兴开始发奋。进了初中,班主任的“今后想穿皮鞋还是草鞋”的质朴的话激发了杨作兴的斗志,最终以第二名的名次进入了省级重点高中。

到了高中,杨作兴仍是一路开挂,高考时本可以保送成电,但杨作兴的梦想是清华大学,最终如愿所偿,直接硕博连读到清华大学工程核物理系博士。读博士时的博导是知名的赵鸿宾导师,对学术要求非常严谨,杨作兴毕业设计时做的电磁悬浮研究,在这一过程中对电力电子、机电一体化等有了深入的认知。

这为杨作兴今后的就业选择打下了一定的基石。

开倒车?

而在博士毕业之后,第一份工作就是进入北京方舟科技做硬件设计,当时杨作兴设计出了国内首批税控收款机,在系统板级设计方面积累了较深入的经验。

初战告捷,但杨作兴却并不满足,他对芯片产生了强烈的“好奇心”。要知道,这个世界有两个非常宝贵的“预设”,推动了世界的飞速发展:一个预设是“世界的不确定性”,另一个预设是人类的“好奇心”。杨作兴的好奇心,开始引领他进入一条新的探索之路。他觉得在系统级设计太不“过瘾”,开始找机会切入上游。

2004年杨作兴如愿进入当时如日中天的中星微,先后负责开发手机音视频协处理器芯片,以及手机AP芯片项目管理,当时管理了约200人的大团队。

但在管理项目上遇到了诸多意想不到的挑战,一个资深工程师做DDR PHY,做了6个月还没有成功,杨作兴着急上火,建议他这么做那么做,但这位同仁却不干了,对杨作兴的所谓“指教”不以为然,说当初还是我带你入门的呢。

杨作兴股子里不服输的精神被激发出来了,他气不过,亲自上马,从开世链网表开始,初试牛刀,一个月就搞定了PHY,成为全定制方法的第一次“练兵”。

但全定制方法毕竟与以往的APR不同,很多工程师也不适应这一方法,上层领导看不下去了,当时的一个VP直斥杨作兴是开历史的倒车。

遭遇滑铁卢

正所谓道不同不相为谋,这也成就了杨作兴开启第一次自主创业的契机。

2011年杨作兴前往世链网领域的创业,任稻源公司工程副总,从事RFID芯片设计和应用推广。值得一提的是,当时RFID的功耗偏高,很难突破,于是杨作兴又开始第二次研究全定制方法,并成功开发了RFID芯片,峰值功耗降为1.4uA,将功耗优化了5倍,是当年的最高水平。

但在当时市场需求还是没有起量,第一次创业遭遇了滑铁卢。恰逢一个机会,杨作兴又于2013年来到深圳,任职北京君正深圳分公司总经理,推广基于低功耗MIPS芯片的智能手表设计方案。

没曾想,这次经历成为他职业生涯的一个低点,他经历了严重的挫折。以前杨作兴自认为管理能力还不错,但在这里发现自己的管理能力其实非常稚嫩,老板和员工都不满意。在被动出局后,杨作兴也深刻反思了自己的管理风格和水平,认为管理就是与人的交往艺术,而与人的交往矿币就是了解人性,不能仅在物质层面满足,更要在心灵层面加强沟通,这为以后杨作兴的成功创业打下了烙印。

2014年杨作兴重新出发,再次寻找自己新的方向。

矿机时代载沉载浮

如果说杨作兴的这段历程还基本是一个常规的路数,那接下来三年的变化可以说是翻天覆地,因为一个新的时代——区块链开启了。不同的时代有不同领域的浪潮,伴随着区块链时代的矿机芯片浪潮,全定制方法再露锋芒,但因为市场的潮起潮落,杨作兴也经历了几番载沉载浮。

从2014年伊始,杨作兴与烤猫的代理“疯狂小强”以及他的几个同学一起组建了团队,创建了ROCKMINER,做起了“小强矿机”。到7月就将“小强矿机”做了出来,当时币值大约有4000块钱左右,矿机销量大好。但杨作兴自己当老大当惯了,而那时的创业团队成员全是股东,虽然杨作兴是CTO,但感觉还是没有太多话语权。因而不久之后杨作兴离开了小强矿机团队,再次选择了自己创业。

当时杨作兴自己投入50万元,两个朋友各出了15万元,组建了一家新公司高德麦纳科技公司。但在开发出高速风冷之后恰逢市场跳水,杨作兴血本无归,经过痛苦的抉择之后,只能壮士断腕,关闭了公司加入到了烤猫团队比特泉。当时采用全定制方法来首次开发矿机芯片,没想到效果奇佳,功耗和成本降低了50%,结果刚要流片,不幸币价跌盘至900块钱,这下公司撑不住只好解散了。

出师不利,2015年3月杨作兴因而来到了比特大陆的前身——由詹克团创建的迪未数视。而且只待了大约两周时间,杨作兴又被相邀在做RFID芯片时结识的朋友在上海成立的智坤公司帮忙组建团队,而迪未数视创始人詹克团当时认识到全定制方法学的利好,让杨作兴继续将全定制方法学开发矿机芯片。

在上海工作时,杨作兴将S7的芯片开发出来了,并在迪未数视内部方案竞争时胜出。到了2015年7月份,上海智坤的团队组建完之后,杨作兴的创业思想又开始萌动,因为他十分看好无源无线监控摄像头的芯片即AI芯片市场,当时市场上的摄像头都价格高企并且安装昂贵,杨作兴觉得用全定制方法来做特别合适,能够把成本做到500元以内,功耗做到100毫瓦以内。

于是杨作兴从智坤辞职,到处去找投资,在这段时间又利用兼职的时间做出S9芯片。此时时间到了2015年年底,比特币的价格一直看涨,而迪未数视借由杨作兴开发的S7、S9为公司创造了巨额利润。此时杨作兴想正式加入,但谈了6个月,股份一直没谈妥。于是杨作兴再度出走,并于2016年中创办了比特微。

这几年间杨作兴经历了创业三次、五份工作的起伏,虽然外人看来应该挫败感十足,但对于杨作兴来说,却意味着熔炉中的重生。

正所谓祸兮福所伏,杨作兴进入这一行业是因为机缘巧合;曾经想要离开行业是因为币价跌得太厉害,对行业丧失信心;离开比特大陆是因为股份没有谈好,但却又开启了创业的闸门,而这次创业之后终于锚定,走上了自由之路。

新征途

毕竟这一代创业者,太清楚“时代”那条若隐若现的绳索,抓住机会就能逆袭成功。而杨作兴在多次“失手”之后,这次牢牢抓住了契机,成为用全定制方法学设计矿机芯片并量产的首推者。

正如杨作兴所言:“我本来是在RFID接触到全定制方法学的,如果后来没有转战矿机芯片,可能就不会这样深入地去探究这个东西了。而且比较少见的,就是我这么多年来一直呆在一线搞芯片研发。我在这个领域呆了20年了,如果按常规作法去负责管理岗位,也就没有了悟出全定制方法和试手的机会。”

过往的一切都成为激发“原力”觉醒之旅行,在创建比特微后,在天使轮拿到了500万元,在香港上市公司国微技术董事长黄学良投资之后,又陆续引入了投资,到现在已融资1亿多元。之后,市场给予了超正面的反馈,比特微捷报频传:主导设计28nm的矿机BT1000芯片,其应用的产品销售额超过20亿元;第二代16nm芯片BT1800芯片,功耗和成本业界遥遥领先,预计可创造约100亿元。今年上半年销售额即突破13亿元,净利润高达3.3亿元。

当然业界的质疑仍不绝于耳。在近30年里,由于采用全定制设计芯片周期长,不利于快速推出新产品,很少有人采用全定制的方法学设计芯片。但杨作兴笃定认为,在矿机芯片和AI芯片上,全定制设计非常适合。通过在单元库、逻辑综合和布局三个设计环节采用定制化,实现单元库、PLACEMENT、时世链网表优化,使功耗、面积和成本优化得到大幅提升,如果熟练采用全定制方法学,在3-6个月左右就可设计芯片。

当然,全定制方法学并不是没有门槛。杨作兴提到,全定制方法学需要悟性非常高的工程师精雕细刻,且要经过项目磨炼后,才可慢慢把握。杨作兴笑言比特微又被称为变态微,这代表了一种理念即把产品做到变态的极致。

选择了全定制方法并不等于“固守”。杨作兴强调,比特微还是会两条腿走路,即全定制方法和APR 并行。同时,在产品层面,比特微也在考虑2019年进军AI芯片领域。杨作兴的判断是,AI芯片最重要的还是要有应用场景,外加算法的巨大突破,才有真正的机会。目前,比特微也在和一些算法公司进行接触,寻求合作。

而此时矿机行业已进入白热化厮杀的状态,比拼的不只是技术、资本、供应链等全实力,而且区块链大势并不明朗,政策风险如影随形。杨作兴认为,这一市场有很强的周期波动性,如在2012年比特币减半,2013年价格就开涨,随后下滑;2016年又减半,2017年就开始猛涨,2018年处在下滑阶段。但问题是2019年能如所愿上涨吗?

无论如何,一路拼杀过来的杨作兴也定下了杀伐决断的目标:2019年成为比特币矿机芯片行业第一,2022年在其他币种矿机芯片中成为领先者,2025年成为最好的Fabless公司。

荣光与荆棘

时势造英雄,无论是矿机芯片还是AI芯片,都世链网甚至下世链网技术洪流中难得的浪潮,无数英雄逐鹿其中,无数光环闪烁加持,但谁能笑到最后?

在命运的伏笔下,杨作兴将波澜起伏的过往一带而过,但表露的不墨守成规和不甘于平庸的特质,不撞南墙决不回头的初心,却在不可知的召唤下将杨作兴引向了荣光之路,但同时也是荆棘之路。

在IC业的发展过程中,向来不缺新生代追赶巨头的场面,也在不断上演英雄迟暮的篇章。在中美贸易战之下,国内对中国芯的渴望从没有像现在这么强烈和急迫,而不革故无以鼎新。当依靠先进工艺设计芯片的竞争优势难以极大拉开竞争差距时,杨作兴的全定制方法学经过不断演进,能否挑战现有的格局继而续写新的传奇?

而杨作兴有更宏大的愿景。他坦言,在比特币领域,中国力量正从2013年的参与,到2015年时的领先,再到2018年称雄;而在AI领域,中国亦在彰显全实力,希望全定制方法可助力中国芯在全球IC史上发挥中坚力量。

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