10月29日，Facebook宣布更名为Meta，也就是“元宇宙”Metaverse的meta。不知道从什么时候开始，元宇宙几乎成为了科技圈最火的概念，且没有之一。除Facebook外，微软、Epic Games，还有国内的腾讯和阿里都重金筹划布局元宇宙。今年3月，交互游戏开发公司Roblox以300多亿美元的市值在纽交所上市，当日股价即上涨54%，被誉为“元宇宙第一公司”。

所以究竟什么是“元宇宙”？

很多人将2021年称为元宇宙元年，但实际上这个概念已经诞生了整整29年。1992年，美国科幻小说家尼尔·斯蒂芬森在《雪崩》中描绘了一个平行于现实世界的网络世界，所有在现实世界之中的人，都可以在这个网络世界中拥有一个“网络分身”。

这个网络分身被命名为Avatar，对，就是那个阿凡达；而这个网络世界，就是Metaverse元宇宙。我认为很多人之所以会对元宇宙的含义感到困惑，甚至是感到敬畏，这其中多多少少有些翻译的锅。

在中文里，“元”这个字的概念是指某种事务的具体存在和表现形式。比如说，在中国传统哲学里，宇宙的终极规律——道的运行轨迹就是“元”。再比如说，用来描述语言的语言，被称为元语言；用来解释理论的理论，被称为元理论。

然而元宇宙的“元”明显不是这个意思，它对应的是英文meta，意思实际上是“之后”“之外”“之上”，描述的是一种区隔，表示来源于现实宇宙，而又不同于现实宇宙。

所以说，元宇宙的本质就是一个虚拟世界。比如说网络聊天室，比如说QQ，比如说博客、论坛、校内、人人、

然而我刚才说的是初阶的元宇宙，完全体的元宇宙要更为复杂和精密。按照“元宇宙第一公司”Roblox的定义，元宇宙有八大要素，即身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地、经济系统，以及文明。

身份是指虚拟身份，朋友是指不同人群之间进行互动，不难理解。然而沉浸感指得是全感官体验，在元宇宙中你获得的不仅是视觉和听觉的体验，还包括其他一切感官体验，让你能够忽略现实与虚拟的区别。低延迟则意味着元宇宙中的一切交互都是即时同步发生的，几乎不会有任何延迟。多元化指元宇宙会提供丰富、差异化甚至是定制的内容，可以满足你的一切需求。随时随地意味着你可以不受空间与时间限制登陆元宇宙。经济系统是指元宇宙会存在某种与现实世界相连接的货币与贸易体系，可不是某种大型氪金系统，而是现实世界的虚拟经济在元宇宙中的投射。而文明的意思则有点虚无缥缈，我个人的理解是你和其他玩家可以在元宇宙中共同构建独特的虚拟文明。

不难发现，相较于这八大要素，当前的社交网络和电子游戏，基本已经能满足其中的身份、朋友两大要素；能部分满足多元化、经济系统这两点；但至于全感官的沉浸感、即时同步的低延迟、随时随地以及能够允许使用者构建文明这四条，不要说现在的社交网络和电子游戏，甚至是未来一段时间内的电子产品，都大概率受制于技术水平而难以做到。

除了技术问题之外，元宇宙还面临一系列悖论。比如说道德伦理问题，如果元宇宙足够真实，让人难以区分与现实的区别，那个体在元宇宙之中犯罪，是否要按照现实世界的法律予以惩处？如果惩处的话，这是否算得上某种“思想罪”，毕竟罪行没有在真实世界中发生；如果不惩处的话，又如何保障元宇宙不至于沦为某种堕落的黑暗丛林？或者说为元宇宙制定一套单独的规则，那什么样的人有资格成为立法者、执法者，又该如何保障规则不为开发元宇宙的科技公司所垄断？从这个角度而言，建立元宇宙所面临的障碍，技术层面某种意义上反而是最简洁明了的。

这也是为什么很多人说，元宇宙和区块链、虚拟货币一样，不过是资本运作之下科技公司炒出来的概念，是大佬们画矿机维修出来的一个空气饼；而Facebook之所以要将自己公司更名，与元宇宙挂钩，根本原因是为了“换名改运”，希望以此走出过去一段时间各种利空消息和此前大宕机事件对Facebook带来的负面影响。

我认为这些观点不一定是错的，但毋庸置疑，“元宇宙”绝对是一种未来的前瞻方向。大刘（科幻作家刘慈欣）曾经讲过，人类科技的发展方向无外乎两条，一是向外走向星辰大海，二是向内，开发基于虚拟现实技术的cyberpunk世界，甚至最终将人类的意识上传至电子世界之中，让我们在虚空中得到永生。我们现在觉得元宇宙过于遥远，但其实我们往往也会忽略人类科技发展的潜力。我们无法想象70年后的电子产品拥有怎样的能力，正如同70年前人类在计算机诞生之初也无法想象，自己的这个造物会将人类带入怎样伟大的未来。毕竟，选择机械飞升也许就是我们这个种族突破血肉苦难的最终答案，谁知道呢？